Из Кронштадта и Николаева на Дунай срочно доставили паровые катера. Только два из них («Мина» и «Шутка») были специальной постройки и развивали ход до 15 узлов. Остальные представляли собой судовые паровые баркасы (длина 8—9 м, ширина около 2 м, мощность машин 4—5 л.с.), скорость которых по течению не превышала 6 узлов, а против течения едва достигала 2—3 узла.
Всего в Дунайский отряд вошло около 20 катеров, названия большинства которых повторяли названия тех кораблей, которым они принадлежали. Это «Варяг», «Генерал-адмирал», «Грейг», «Держава», «Джигит», «Докишт» (бывший румынский), «Касатка», «Князь Пожарский», «Комендор», «Ксения», «Мина» (бывший «Маб»), «Не тронь меня», «Опыт», «Первенец», «Петр Великий» (позже назван «Красотка»), «Птичка», «Светлана», «Спиридов», «Царевич» (бывший румынский «Rindunica»), «Царевна», «Шутка». Но в боевых действиях приняли участие лишь некоторые из них.
Паровые машины, котлы и экипажи катеров защитили от ружейного огня стальным козырьком в носовой части и мешками с углем, подвешенными к длинным штангам вдоль бортов. Команда каждого катера состоял из пяти человек: командира, его помощника, рулевого, механика, минера.
Вооружение «Мины» и «Шутки» состояло из одной торпеды на железном шесте сложной конструкции и одной буксируемой торпеды; остальных катеров — из двух торпед на простых деревянных шестах длиной около 12 метров.
Первая атака
Действовавшая на Дунае турецкая эскадра под командованием Делавар-паши, 29 апреля 1877 г. в районе Браилова потеряла свой самый мощный корабль — башенный броненосец (мореходный монитор) «Lutfi Djelil», уничтоженный всего лишь двумя снарядами русской береговой батареи (из 24-фунтовой пушки и 6-дм мортиры). Но, несмотря на это, оставшиеся корабли (2 речных монитора, 5 броненосных канонерок, 1 железная и 3 деревянные канонерки, 5 вооруженных колесных пароходов) представляли значительную угрозу для русских войск.
Русское командование решило атаковать турецкий отряд в районе Мачина. В ночь с 14 на 15 мая 1877 года в Мачинский рукав Нижнего Дуная вошли 4 русских катера — «Джигит», «Ксения», «Царевна» и «Царевич» (иногда его неправильно называют «Цесаревич»),
В 2.30 впереди показались темные силуэты. Это был отряд турецких кораблей, стоявших на якорях. В середине рукава стоял речной монитор «Seifе», слева от него — колесный пароход «Kilici Ali», справа и ближе к берегу — речная броненосная канонерка «Feth-ul Islam».
Лейтенанты А.П. Шестаков (слева) и В.Ф. Дубасов
Паровой торпедный катер «Птичка»
Лейтенант Н.И. Скрыдлов
Ночь выдалась темная и дождливая, к тому же катера шли вдоль берега, скрываясь в его тени, малым ходом. Увидев турецкие корабли, катера перестроились в две колонны. Первыми шли «Царевич» (лейтенант Ф.В. Дубасов) и «Ксения» (лейтенант А.П. Шестаков). За ними «Джигит» (мичман Персии) и «Царевна» (мичман М.Я. Баль).
В 3 часа ночи с дистанции около 100 метров катера устремились в атаку, избрав своей целью монитор. Он находился под парами, словно ожидал атаку. Впереди шел «Царевич» на скорости 4 узла. Часовой окликнул его и, не получив ответа, поднял тревогу выстрелом из ружья. Турки почти сразу открыли ружейный огонь. Они также попытались стрелять из кормовой пушки монитора, но орудие три раза подряд дало осечку.
Дубасов сам стал к штурвалу и направил его вдоль борта монитора. Затем он приказал ударить правой шестовой торпедой в левый борт «Seife» немного выше кормы. Грянул взрыв, водяной столб обрушился на катер, наполовину залив его. Но «Царевич» не затонул, хотя моряки уже собирались спасаться вплавь, пришлось лишь срочно вычерпывать воду.
Монитор накренился на левый борт и несколько погрузился кормой в воду, а его экипаж, столпившись в носовой части, продолжал вести ружейную стрельбу по русским катерам. Дубасов отшел задним ходом, освобождая путь «Ксении» и дал сигнал Шестакову. В это же время раздался выстрел одного из башенных орудий монитора. Шестаков подошел на своем катере вплотную к левому борту «Seife» и взорвал торпеду прямо под башней монитора, заклинив ее.
Винт «Ксении» запутался в обломках, его удалось очистить лишь после продолжительных усилий. Тем временем беспорядочная ружейная стрельба со всех кораблей усилилась. Пробоина едва не погубила катер «Джигит», его спасло лишь то, что он сел на мель. Однако пробоину вскоре удалось заделать. В связи с сильным ружейным огнем и начавшимся рассветом дальнейшие атаки оказались невозможными.
«Seife» (410 т) постепенно полностью скрылся под водой. Русские катера, несмотря на полученные повреждения, благополучно вернулись в Браилов.
Потеря в течение двух недель двух мощных боевых единиц буквально парализовала турецких моряков. Они не только не смогли помешать переправе русской армии через Дунай, но и вообще ушли ниже по течению реки.
Подрыв корабля шестовой торпедой
Турецкий монитор «Seife»