В военной технике ничто не появляется на пустом месте. Любое новое оружие всегда имеет более или менее долгую предысторию. Так, к числу предшественников управляемых и самонаводящихся противокорабельных ракет относятся неуправляемые пороховые ракеты, управляемые по радио самолеты- торпеды, управляемые по радио авиационные бомбы с ракетными двигателями, самонаводящиеся самолеты-снаряды.
* * *
Кто впервые изобрел ракеты — неизвестно. Китайцы применяли их для осады укреплений уже в 1232 году. В 1249 году арабы использовали зажигательные ракеты при защите крепости Дамьетта в Палестине. В XIV—XVI веках военные ракеты использовались и в Европе, но затем сфера их применения ограничилась исключительно фейерверками.
Период энтузиазма в области применения военных ракет, начавшийся после 1800 года, известен в истории ракетостроения как «период Конгрева».
Причиной возрождения интереса к ракетам стала неудачная для англичан военная кампания в далекой Индии. В изданном после ее окончания «Обзоре военных действий на Коромандельском побережье» (1789 год) Инне Монро привел рассказы очевидцев. По их воспоминаниям, ракеты индийцев были похожи на те, которые применялись в Англии для фейерверков, но превосходили размерами. Ракетный заряд помещался у них не в картонном корпусе, а в железной трубе, и весили они от 2,7 до 5,4 кг. Наводка осуществлялась с помощью трехметровой бамбуковой жерди или через трубы. Дальность полета составляла 1,5—2,5 км. Ракеты не отличались точностью, тем не менее, массированное применение их по площадям позволяло наносить противнику, особенно кавалерии, большие потери.
Использованием ракет против англичан руководил раджа Хайдар Али, владыка Майсора, создавший в 1766 году ракетную часть (1200 человек). Его сын Али Типу-сагиб увеличил в 1782 году численность ракетных частей до пяти тысяч. Потери англичан от ракет были особенно велики в сражениях при Серингапатаме в 1792 и 1799 годах.
Индийская ракетная установка (XVIII век).
В конце XVIII века один французский гражданин по фамилии Шевалье пытался применить зажигательные ракеты для поражения вражеских кораблей. Он обстреливал такими ракетами мишень, изготовленную из старого паруса, намереваясь поджечь ее. Увы, ракеты лишь прорывали парус, не воспламеняя его. Но сама идея была интересной.