В начале первой мировой войны у русского Военного ведомства возникла острая необходимость использования рек для армейских транспортных перевозок, так как во фронтовых условиях реки являлись идеальными путями сообщения, особенно в периоды распутицы Кроме того, владение рекой давало возможность обстреливать фланги противника, высаживать десанты и т.д.
Поэтому через полгода после начала войны Главному Военно-Техническому Управлению (ГВТУ) пришлось заняться созданием бронированных кораблей, способных действовать на реках 17 января 1915 г. ГВТУ обратилось в Ставку Верховного Главнокомандующего с предложением начать строительство речных броненосцев. Ставка 5 апреля того же года приказала ГВТУ приступить к формированию речных бронесил. В связи с этим предполагалось создать три речных броневых отряда в составе 3 канонерских лодок; 6 катеров-разведчиков; по столько же дозорных и посыльных катеров, а также 4 шлюпки-тральщика с подвесными двигателями.
В то время постройка бронированных моторных кораблей малого водоизмещения являлось делом новым как для России, так и для других стран. В качестве прототипа у ГВТУ имелся только проект посыльного судна типа «Штык» Амурской флотилии, выполненный Путиловским заводом в 1909 г. Фактически это судно являлось первым в мире бронекатером.
На его основе предстояло разработать шесть новых проектов и построить 105 кораблей и судов, подготовить специалистов и сформировать речные броневые отряды. И вот всю эту грандиозную работу Генеральный штаб потребовал закончить ранней осенью 1915 г., то есть за 4 —5 месяцев.
Штабс-капитан Симонов 20 апреля 1915 г. организовал эскизное проектирование кораблей, которое удалось выполнить через 1,5 месяца. Конструкция и основные размерения судов позволяли перевозить их по железным дорогам. Для этой цели боевая рубка речной канонерской лодки (имевшей самые большие габариты) выполнялась легкосъемной.
Наиболее сложным вопросом при проектировании оказалось бронирование, так как требовалось сохранить осадку кораблей в пределах 0,61 м. Поэтому катера бронировались в зависимости от важности защищаемого объекта и вероятного угла встречи пули с броней. При этом применялась хромоникелевая сталь толщиной 6; 5 и 4 —3,5 мм, которая не пробивалась пулей русской пехотной винтовки Мосина с дистанции соответственно 150, 200 и 500 шагов.
Схема бронирования речной канонерской лодки характерна для всех речных кораблей Военного ведомства. Вдоль ватерлинии тянулся броневой пояс шириной 381 мм (из которых 254 мм располагались над водой). Жизненно важные части также защищались броней.
Канонерская лодка и бронированный катер-разведчик являлись наиболее мощными боевыми единицами, обладали одинаковой компоновкой и имели все необходимые бытовые условия для экипажа. Носовой отсек разделялся платформой, на которой помещались тумба для пулемета; под платформой находились шкиперские запасы (на канонерке, кроме того, и цистерна для топлива). Носовой патронный погреб имел стеллажи боезапаса (100 снарядов на орудие и 6300 патронов на пулемет). В командном помещении размещались койки, обеденный стол, откидные скамьи, шкаф для одежды и пирамида для винтовок. Нижние койки — постоянные с выдвижными ящиками-рундуками, а верхние — подвесные.
Боевая рубка располагалась в передней части машинного кожуха. В стенках со всех сторон имелись визирные отверстия, закрываемые броневыми задвижками. Лицевой лист сверху был подъемным. Крыша служила площадкой для установки прожектора. В оборудование рубки входили: ручной штурвал, машинный телеграф, переговорные трубы и телефон (в машинное отделение и погреба), а также электрическая звонковая сигнализация в машину, к пушкам и пулеметам.
Моторное отделение канонерской лодки вмещало два главных двигателя системы «Буффало» мощностью по 75-80 л.с. Каждый двигатель работал на свой винт. Топливом служила смесь керосина (70%) и бензина (30%). Один вспомогательный двигатель с электрогенератором обеспечивал освещение катера, зарядку аккумуляторов, а также работу радиостанции. Имелась одна общая трюмная и противопожарная помпа с приводом от вспомогательного мотора. Тут же находились расходные цистерны для топлива и масла, а также верстаки-шкафы для инструментов и принадлежностей. Топливо в расходные цистерны перекачивалось двумя ручными помпами. Для удобства монтажа и ремонта двигателей крыша машинного кожуха была легкосъемной.
Между машинным отделением и отделением офицера располагались гальюн команды и камбуз, в который помещались керосиновая кухня «Примус», стол с ящиками для провизии и посуды, а также полки для мелких принадлежностей.
Офицерское помещение состояло из гальюна и каюты, где находились платяной шкаф, шкаф для документов и штурманского инструмента, диван, письменный стол, кресло. Кроме того, предусматривалось место установки полевой радиостанции с радиусом действия 266 км.
Кормовой патронный погреб имел устройство аналогичное носовому, на катерах-разведчиках располагалась и топливная цистерна. Кормовой отсек канонерки кроме пулемета вмещал две цистерны для топлива и румпельное отделение.
Во всех переборках имелись водонепроницаемые люки для подачи через них патронов и снарядов из одного погреба в другой. Они также позволяли под защитой бронированной палубы перемещаться по отсекам.
Канонерские лодки предполагалось вооружать 2 76,2-мм горными пушками образца 1904 г. Однако позднее их вооружили 76,2-мм горными пушками образца 1909 г на палубных установках Брянского завода. Завод изготовил лишь девять таких установок. Максимальный угол возвышения составлял +30°. Угол горизонтального наведения носового орудия составлял 270°, кормового — 300°.
На катера-разведчики предусматривалась установка легкосъемного речного трала.
Катер-разведчик фирмы Ревенского по конструкции и основным размерениям несколько отличался от катеров фирмы «Бюро-Вега». На нем устанавливались два шестицилиндровых мотора системы «Скрипе» мощностью 110 л.с. (при 750 — 800 об./мин). Топливо — смесь бензина с керосином.
Дозорный катер имел плоскодонный корпус с тоннелем. В таранном отсеке помещались шкиперские запасы, а в бронированной рубке стояли штурвал, пулемет и бензиновый двигатель Стирлинга мощностью 85 л.с., имевший дистанционное управление от поста рулевого. Реверсивный двигатель оборудовался электрическим зажиганием, стартером и системой освещения. В передней части рубки имелись смотровые отверстия с подвесными ставнями, а по бортам и в корме прорезались бойницы, закрываемые ставнями и оборудованные стойками для стрельбы.
Для защиты личного состава от осколков брони пулеметная башня и рубка изнутри оклеивались плотным обивочным войлоком. В кокпите и по бортам рубки размещались рундуки с откидными крышками-сиденьями. Бронированный кормовой отсек вмещал в себя две оцинкованные топливные цистерны.
Проектное вооружение катера состояло из 1 7,62-мм пулемета во вращающейся башне. Наибольший угол возвышения пулемета + 35°. Боекомплект — 8 пулеметных лент (2.000 патронов).
Военный совет 6 июня 1915 г. одобрил представленные проекты, и выделил 2 496 тыс. руб. на постройку материальной части трех речных броневых отрядов ГВТУ удалось разместить почти все заказы в России, и 15 июня того же года заводы уже приступили к постройке катеров.
Легкие судовые моторы в России не изготавливались, поэтому их пришлось покупать за границей. Кроме того, учитывая перегруженность отечественных судостроительных заводов, заказ на строительство 18 дозорных катеров получила американская фирма «Муллинс и К0».
Речные корабли Военного ведомства строили следующие заводы России: акционерное Общество «Беккер и К°» в Ревеле (Таллине) — 9 канонерских лодок; одесский судостроительный завод «К.О. Ревенский» — 14 катеров-разведчиков; техническая контора «Бюро-Вега» в Петрограде — 4 катера-разведчика. Путиловский же завод, несмотря на разработку великолепного проекта для Амурской флотилии, заказа так и не получил.
Несмотря на исключительную загруженность Ижорского завода, поставлявшего броню для катеров, все они могли быть готовы уже в сентябре 1915 г. Но из-за изменившейся обстановки на Западном фронте необходимость в спешной постройке отпала. Поэтому срок готовности 12 недостроенных кораблей перенесли на март следующего года.
К 19 марта 1916 г. вошли в строй 4 катера-разведчика, а в Петроградском порту стояли 18 дозорных катеров, доставленных из Америки. Два из них (№ 1 и № 16) оставили в Петрограде при запасном моторно-понтонном батальоне для подготовки личного состава.
С 26 мая по 11 июня 1916 г. двенадцать дозорных катеров отправили в Мозырь, для усиления флотилии Отдельной морской бригады особого назначения.
Взвод дозорных катеров (№ 8, № 9, № 10, № 11) 26 мая 1916 г. убыл в V армию и 29 мая прибыл в Двинск. Здесь вооружение катеров усилили вторым 7,62-мм пулеметом Виккерса.
К ноябрю 1917 г. катера V армии (№ 9, № 10 и № 11) перевезли в Псков, где в феврале 1918 г. их захватили немцы. По некоторым сведениям два катера вошли в состав немецкой судоходной группы, а затем — в Чудский дивизион кораблей ВМС Эстонии как вспомогательные суда «Кыу» и «Мару».
В январе 1917 г. Военное ведомство начало формировать на севере России Онежскую, Волхов-Ильменскуто и Волжско-Селигерскую флотилии. Кроме этого создавались следующие озерные и речные флотилии: Сайменская, Пейенская, Тавастгузская, Сатакундская, Флотилия реки Аа, Чудская, Неманская, Рижская, Урмийская и Ванская.
Это потребовало расширения корабельного состава и ГВТУ разработало вторую программу постройки речных кораблей (осуществленную лишь частично). При этом среди прочих кораблей, дополнительно заказывались: 8 речных канонерских лодок и 16 катеров-разведчиков (1 37-мм пушка и 1 пулемет в башенках).
Кроме этого проектировались новые классы кораблей. Самый мощный из них — самоходная плавучая батарея, вооруженная двумя 120-мм морскими орудиями (боезапас 25 выстрелов на ствол). К каждой плавбатарее полагалась самоходная снарядная баржа с боезапасом 400 выстрелов в погребах. Плавбатарея и снарядная баржа защищались противопульной броней по ватерлинии, а также у погребов боезапаса, убежищ для прислуги и боевых рубок.
Таким образом, русскому Военному ведомству, опираясь на отечественный опыт проектирования и строительства кораблей с двигателями внутреннего сгорания, удалось создать материальную часть тщательно продуманного и сбалансированного речного флота. Корабли малого водоизмещения обладали высокой огневой мощью и надежной противопульной защитой. Осадка, не превышавшая 0,61 м, обеспечивала исключительную мобильность и проходимость по мелководью. Все корабли могли перевозиться по железной дороге.
Нужно отметить, что ничего подобного в вооруженных силах других воюющих государств не было. Так, германская армия при проведении операций в Восточной Пруссии, на реках Висла и Неман, в Мессопотамии и на озере Танганьика использовала коммерческие пароходы и моторные катера. Малотоннажные корабли Турции, Австро-Венгрии и Румынии по всем тактико-техническим показателям, а особенно по величине осадки, заведомо уступали речным кораблям ГВТУ.