В годы войны речные катера очень часто приходилось использовать не только на реках, но и в прибрежных районах. ВМС РККА еще в начале 1938 г. сформулировал оперативно-техническое задание на проектирование мореходного бронекатера. Корабль предназначался для боевых действий в шхерных и прибрежных районах Балтики: разведка, бой с катерами, сторожевыми кораблями и тральщиками противника, прорыв защищенных пулеметами шхерных позиций, уничтожение переправ, обеспечение десантных и транспортных операций, охранная и дозорная служба.
Предполагалось, что этот корабль водоизмещением 220 т, и осадкой 1,5 м, будет нести следующее артиллерийское вооружение:
— 2 76-мм орудия в башнях танка Т-28, но модифицированных на больший угол возвышения для обеспечения стрельбы по возвышенному берегу. О неудачных попытках создания этих башен уже много говорилось;
— 6 12,7-мм пулеметов ДШК в трех спаренных установках для стрельбы по воздушным, надводным и наземным целям;
— 4 7,62-мм пулемета ДТ, из них 2 — выносных.
Кроме этого на нем предусматривались разместить глубинные бомбы, катерный трал, аппаратуру дымзавесы прожектор и радиостанцию радиусом действия 150 миль.
Все артиллерийско-пулеметное вооружение должно было размещаться в башнях. Жизненно важные части корабля (машинное отделение, погреба боезапаса, ходовая и радио рубки) — в цитадели. Бронирование бортов, траверзных переборок, боевой рубки, палубы и башен рассчитывалось на защиту от огня крупнокалиберных пулеметов с наименьшей дистанции в 100 м.
Мощность 2 реверсивных двигателей Дизеля должна была обеспечить скорость хода при волнении до 6 баллов не менее 20 узлов, что признавалось достаточным в условиях Финского залива и Ладожского озера.
Оговаривались хорошая управляемость, как на переднем, так и на заднем ходе, малый диаметр циркуляции и необходимость ледокольных устройств в носовой части корпуса, что позволяло форсировать битый лед 10 см толщины. Усиленный форштевень должен был наносить таранные удары по мелким судам.
Корабль мог самостоятельно вернуться на базу при одном затопленном отсеке. Прочность корпуса рассчитывалась на волнение 9 баллов. Район плавания — 500 миль, автономность — 6 суток.
Низкий силуэт и заваливающаяся мачта обеспечивали свободный проход под мостами на реке Нева.
В 1940 г. ЦКБ-50 получило задание на проектирование МБКА пр. 138. Кораблестроители взяли за основу проект большого речного бронекатера типа 1124. В январе 1941 г. заместитель наркома ВМФ, адмирал И.С. Исаков утвердил эскизный проект. К этому времени советская промышленность готовила к выпуску новый двигатель Дизеля, имевший меньшие габариты и массу, что позволяло уменьшить водоизмещение катера до 166 т (при скорости хода 18 уз) и его основные размерения.
Следует отметить, что на одном из вариантов пр. 138 впервые в отечественном флоте предлолагалось установить 2 крыльчатых движителя для обеспечения лучшей маневренности при плавании в сложных условиях шхерных фарватеров. Но адмирал Исаков отнесся к этому осторожно, упомянув, что движитель Фойт Шнайдера может быть рассмотрен на последующих проектах после всесторонних испытаний на вспомогательных кораблях и освоения серийного производства крыльчатых движителей отечественной промышленностью.
Проектирование МБКА пр. 138 не удалось закончить до начала войны, а в 1942 г. КБ Адмиралтейского завода составило предэскизный проект малого морского монитора, впоследствии он получил название «шхерный». По своим элементам корабль был близок к пр. 138, но в отличие от него, этот «монитор» отличался значительно усиленным бронированием цитадели (борт — 50 мм и палуба — 30 мм, вместо соответствующих 20 и 16 мм на пр. 138). Он лишь незначительно уступал 138-му проекту в скорости хода (15 и 18 уз). В марте 1942 г. в связи со строительством «шхерного монитора» (пр. 161) пр. 138 был закрыт.