Как уже говорилось, Днепр системой каналов был связан с Вислой. На этой реке в XIX столетии была довольно мощная речная флотилия, сформированная из Гвардейского Флотского экипажа Балтийского флота. История Гвардейского флотского экипажа до сих пор до конца не изучена. Между тем именно с моряками-гвардейцами связаны довольно любопытные факты по созданию и применению морских сил на реках. Хотя Гвардейский флотский экипаж официально организован в 1810 г., но сами гвардейцы свою историю вели с 1696 г., когда Петр I учредил команду царских гребцов. Эта команда в 1709 и 1711 гг. обеспечивали походы Петра I по рекам: Висле, Сану и Эльбе, а в 1722 г.— по Москве-реке, Оке и Волге. Екатерина II в 1767, 1776 и 1785 гг. совершала инспекционные поездки по Волге. Особенно грандиозным стал поход Императрицы вниз по Днепру в 1787 г. Блестящий императорский флот на Днепре поразил воображение просвещенной Европы тех лет. Особенно выделялась огромная — 72-метровая 124-весельная «шлюпка», которую стоило бы упомянуть в Книге рекордов Гиннесса. Тем более, что осадка этого гиганта составляла всего лишь 30,5 см. Моряки-гвардейцы обладали богатым опытом проектирования, постройки и эксплуатации мелкосидящих речных кораблей. Не ясно, осуществлялась ли систематизация и передача этого опыта из поколения в поколение? Но, как факт, нужно отметить, что гвардейцы очень быстро и эффективно решали вопросы проектирования, постройки и эксплуатации в боевых условиях мелкосидящих речных кораблей.
Первое появление моряков Гвардейского экипажа на Висле следует отнести к 1813 г. Там они занимались охраной мостов и переправ.
В 1831 г. в подавлении польского восстания, участвовала 6-я рота Гвардейского экипажа, которая кроме охраны мостов и переправ, занималась воинскими перевозками и исследовала местные условия плавания.
Этот опыт пригодился в 1863 г. Вскоре после начала очередного польского восстания наместник в царстве Польском генерал-адмирал, великий князь Константин Николаевич предложил создать на Висле флотилию из вооруженных мелкосидящих пароходов и парусно-гребных судов. Для комплектации флотилии личным составом предполагалось обойтись одной ротой Гвардейского экипажа.
Назначение в Варшаву 4-й роты Гвардейского экипажа под командованием капитан-лейтенанта Константина Небольсина последовало неожиданно. Об этом ему объявили ночью с 4 на 5 февраля, а нижним чинам — утром 5 февраля. Предстояло собраться в одни сутки, и моряки энергично принялись за дело.
Рота собралась в поход в 24 часа и в полной боевой готовности отправилась 6 февраля по железной дороге на двух поездах. В состав роты входили: 5 офицеров (лейтенанты Пазухин, Матюшкин, Невахович, Мартьянов и Рембелинский); унтер-офицеров — 20: музыкантов— 6; строевых нижних чинов — 150; нестроевых — 7; конюхов ластовой полуроты — 2. Патронный ящик с тремя и ротная телега с одной лошадьми.
Необходимость военно-полицейского и таможенного контроля по реке Висле как под Варшавою, так и на всей судоходной её части, становилась все более очевидной и наместник приказал немедленно приступить к организации флотилии из тех ограниченных средств, которые имелись под руками. Всего было две железных 1-пушечных канонерских лодки, четыре вооруженные шлюпки системы Френсиса, восемь деревянных шлюпок Новогеоргиевской крепости и две лодки, отобранные у жителей Варшавы и её окрестностей. 15 февраля моряки приняли от инженерного ведомства 2 железные канонерские лодки (построенные в 1848 г. на данцигском заводе Клавитера) с челноками и два шестивесельных деревянных яла. Взяв их на буксир, гвардейцы прибыли в тот же день в Варшаву.
На другой день 16 февраля наместник осмотрел канонерские лодки, 8 шлюпок и 2 частных лодки. Одобрительно отозвавшись о высоких боевых качествах канонерских лодок, наместник подчеркнул крайнюю необходимость иметь на Висле и паровые корабли. После этого моряки приступили к вооружению канонерских лодок. Из них одна — 20-весельная, длиной 17,02 м шириной — 3,86 м, вооруженная 24-фунтовым орудием, сидела форштевнем — 0,305 и ахтерштевнем — 0,381 м. Другая — 16-весельная, длиною — 12,8, шириною — 2,44 м, сидела форштевнем — 0,254 м, ахтерштевнем — 0,305 м, вооружалась 1/4-пудовым единорогом.
26 февраля прибыли по железной дороге из С.-Петербурга в Варшаву четыре 12-весельных катера системы Френсиса, с 4 1-фунтовыми пушками и восьмью ракетными станками, при артиллерийском кондукторе Гудкове и четырех нижних чинах ракетной команды. Приготовив корабли, 15 марта флотилия начала свои действия на Висле. Брандвахты встали на места. Вскоре оказалось, что количество людей явно недостаточно. Течение Вислы очень сильно и требовало полного напряжения сил.
Между тем капитан-лейтенант Арсеньев и корабельный инженер-поручик Михайлов отправились в Пруссию для покупки парохода. После осмотра пароходов в Торне, Данциге, Штетине и Эльбинге им удалось купить у купца Розенталя нужное судно. Для привода парохода от границы Пруссии 3 апреля послали по Бромбергской железной дороге команду лейтенанта Неваховича (2 унтер-офицера, 16 матросов, а также 1 унтер-офицер и 15 рядовых лейб-гвардии Царскосельского стрелкового батальона).
Кроме этого капитан-лейтенат Арсеньев заказал на заводе Клавитера 6 мелкосидящих железных четверок с воздушными ящиками. Впоследствии этими гребными судами заменили тихоходные и малоостойчивые частные лодки, а также деревянные шлюпки Военного ведомства.
Купленный в Пруссии пароход 17 апреля пришел в Варшаву и получил наименование «Висла». Его первым командиром стал лейтенант Невахович. Учитывая особенности плавания по мелководной реке, наместник разрешил иметь на пароходе, кроме лоцмана, еще одного наемного матроса для боковых подстав. Подставы эти, или шреки, употреблялись для крутых поворотов, которые часто встречались на Висле. Для этого на всех судах этой реки прибивались на носу и корме планки с зарубами, в которые, даже на ходу, упирали подставу, ставя предварительно ее вперед и упирая в дно. После этого пароход кренился и делал крутой поворот. В узком месте, когда лоцман не мог справиться одним рулем, он командовал- «Шрек!», который и ставили с носа на стороне, противоположной той, в которую требовалось повернуть.
Затем в Варшаву по железной дороге начали прибывать заказанные в Пруссии 4-весельные шлюпки. Две сгрузили 18 мая, а 21 — привезли еще четыре. Четверки имели легкий ход и имели осадку не более 0,305 м. Ими заменили деревянные шлюпки, взятые из Новогеоргиевской и Варшавской инженерной команды, и частные лодки, которые были возвращены владельцам.
Сборка первого из двух строившихся специально для Вислы пароходов началась в Варшаве 31 мая, когда привезли с Адмиралтейских Ижорских заводов под Санкт-Петербургом корпус парохода «Нарев». Второй пароход — «Буг» — строился на петербургском частном заводе Карра и Макферсона. Узлы и детали этих пароходов по ветке железной дороге доставили на берег Вислы.
Из доставленных грузов самыми массивными оказались котел около 6,56 т и 24-фунтовое орудие. Выгрузив вещи на набережную, моряки принялись за доставку их на противоположный берег к Александровской цитадели, где начальник инженеров царства Польского майор Фейхнер выбрал место для постройки пароходов и мастерских. Это место казалось самым удобным, так как, находясь недалеко от казарм, не нуждалось в излишнем карауле. Кроме этого, часть бани и служительский дом, поступивший под мастерские, уменьшили стоимость постройки. Потом приступили к постройке остальных мастерских и планировке места для постройки пароходов.
Нужно особо отметить, что так называемые пароходы «Буг» и «Нарев» на самом деле являлись уникальными речными кораблями малого водоизмещения. При внушительной огневой мощи эти своеобразные речные канонерские лодки имели осадку всего лишь 0,61 м.
Создание таких кораблей стало возможно только при строжайшем соблюдении дисциплины Так, для строительства «Буга» Макферсон лично отобрал лучших мастеровых. Рано утром он первым делом отправлялся на место, где Менсон, один из опытнейших мастеров, руководил постройкой. После обеда хозяин появлялся опять, чтобы к вечеру обстоятельно доложить о ходе работ контролеру Морского министерства. Этот заказ продемонстрировал высокую техническую культуру Балтийского завода, так как до этого никому в мире не удавалось создать канонерскую лодку, которая, будучи вооруженной 152-мм нарезной пушкой, имела бы такую осадку.
К концу мая 1863 г над строительной площадкой Балтийского завода высился корпус 33-метрового «парохода». Чтобы сделать канонерскую лодку разборной, листы обшивки (в районе поперечных переборок) не склепывали, а соединяли временными болтами. В начале июня 1863 г. несколько десятков ломовых подвод, груженых частями разобранного «парохода», под охраной вооруженных матросов Гвардейского флотского экипажа направились на вокзал. Всё части быстро погрузили на платформы и без промедления отправили в Варшаву.
1 июня прибыл в Варшаву корабельный инженер-поручик Михайлов с 4 мастеровыми, которые и приступили, к устройству стапеля. 5 июня началась сборка парохода В то же время шли работы по мастерским. Строился сарай для угля, склад с тремя отделениями для пароходов, кузница, слесарная и караулка. Плотничья и столярная мастерские, а также склад запчастей для других судов размещались в отдельном здании.
Сначала собирали только пароход «Нарев». На стапельном месте парохода «Буг» в ожидании корпусных деталей из Санкт-Петербурга только установили стапель-блоки. Работы по сборке «Нарева» продвигались успешно. За месяц корпус удалось собрать и подготовить к спуску.
В начале сентября закончились достроечные работы на пароходе «На- рев». После швартовых испытаний, 13 сентября пароход отправился в Беляны для стрельб. Его двигатель работал плавно, без вибрации. Но мощность в 15 сил, и особенно при полной воде, когда течение усиливалось почти вдвое, оказалась явно недостаточной.
10 октября благополучно испытали и машину парохода «Буг». Нужно отметить, что пароход «Буг», имея машину в 30 сил, ходил лучше «Нарева» и имел еще меньшую осадку. Эти два качества имели очень важное значение для плавания по Висле. Однако большая (по сравнению с «Наревом») длина корпуса отрицательно сказалась на общей прочности корпуса. Это проявлялось в том, что при постановках на мель двигатель парохода почти всегда получал повреждения.
Наибольшие затруднения при достройке пароходов вызвали плотничьи и столярные работы, так как они производились в Варшаве местными силами и средствами. Не хватало не только специалистов высокой квалификации, но и сухого строевого леса.
Кроме постройки пароходов мастерские производили работы и на других кораблях флотилии. Так, на пароходе «Висла» в трюмах поставили вдоль всего борта откидные, решетчатые скамейки (они же — койки) такой высоты, чтобы во время боя стрелки, стоя на них, защищались железным фальш-бортом и могли стрелять из удобного положения. Широкие люки парохода закрывались во время дождя специальным тентовым устройством. В носовой и кормовой части уставили по одной 1-фунтовой пушке. Кроме того устроили каюту для лоцмана, крюйт-камеру, установили крамболы для отдачи якоря На канонерскую лодку № 1 сделали весла и пришлось установить менее мощный десантный 1/4-пудовый единорог, так как палуба от выстрелов 24-фунтовой пушки дала течь. На барже поставили 1-фунтовую пушку и 2 ракетных станка.
Таким образом, в состав флотилии железных судов вошли: 3 парохода, 2 канонерских лодки, 4 катера системы Френсиса, 1 баржа (построенная вместе с канонирскими лодками и приведенная из Новогеоргиевска) и 6 мелкосидящих шлюпок. Артиллерия на этих кораблях состояла из 2 орудий 24-фунтового калибра, 2 1/4-пудовых единорогов, 8 1-фунтовых пушек и 8 станков для пуска ракет.
Такая солидная подвижная паровая батарея уже одним своим присутствием внушала повстанцам должное уважение, и 7 июля 1864 г., главнокомандующий войсками в Царстве Польском, отметив улучшение политической ситуации, приказал флотилию упразднить, а 3-ю роту Гвардейс- кого экипажа отправить в Санкт-Петербург.
В связи с упразднением флотилии пароход «Нарев» получил приказ и, 20 июля возвратился в Варшаву. Это, странным образом, совпало с возникшими волнениями в Прусской Польше. К этому времени у командования сложилось устойчивое мнение о большой пользе, которую пароход приносил, находясь на границе (у поляков он даже имел прозвище «противоповстанческий пароход»). Поэтому наместник лично распорядился возвратить его обратно, и 25 июля, пополнив запасы, «Нарев» вновь отправился к месту прежней своей стоянки.
И только 12 августа обе канонерские лодки, баржа, три катера системы Френсиса и все шлюпки моряки сдали в ведение Новогеоргиевской инженерной команды. Из всех пароходов Главнокомандующий решил оставить для службы в Царстве Польском только «Вислу». Пароходы «Буг» и «Нарев» Морское Министерство предполагало разобрать и перевезти в Санкт-Петербург.
Все корабли флотилии 31 октября окончили кампанию и разоружились. Но разборке пароходов «Буг» и «Нарев» помешали сильные морозы. Все работы были отложены до весны 1865 г. Ответственность за сохранность пароходов «Буг» и «Нарев» возложили на нового командира парохода «Висла» лейтенанта барона Бойе II, который с новой командой парохода в составе механика подпоручика Попова и 27 нижних чинов 1-го флотского экипажа 13 ноября 1864 г. прибыл из Кронштадта в Варшаву.
В 1865 г. от некогда могучих речных сил остались лишь пароход «Висла» и гребной катер. Предполагалось, по освобождении Вислы ото льда, немедленно отправить пароход в местечко Нишава. Но ближе к весне планы изменились. Пароход вооружили одной 1-фунтовой пушкой (25 зарядов с ядрами), пятью боевыми ракетами со станками. Это же вооружение осталось и в следующем году, но необходимость в нем уже отпала. В 1865 и 1866 гг. пароход, в основном, стоял у пристани в Варшаве. Иногда выполнял разовые поручения командования округа и делал летом несколько рейсов от Варшавы к Новогеоргиевску (для практических занятий команды парохода).
25 января 1867 г. флотилию на Висле «за ненадобностью» упразднили, и 13 сентября пароход «Висла» продали пинскому купцу Айзенбергу. Только артиллерия флотилии еще долго ржавела в Варшаве, пока Морское Ведомство не сдало орудия для переплавки на металл. Русских кораблей не было на Висле почти 20 лет. Только в конце 80-х гг. XIX в. Военное ведомство организовало в Новогеоргиевске речной военный порт и создало Новогеоргиевскую речную флотилию, участвовавшую в боях на Висле в 1914— 1915 гг.