По мнению некоторых этимологов XIX в., название Сибирь есть не что иное, как «Северье» В старину оно применялось к северным холодным землям Европейской России, чаще всего к территории, лежащей у полярного круга («земли полунощные»). Город Сибир или Сибирь, наименование которого сделалось именем всей северной Азии, назывался так только русскими. Казаки, пришедшие с юга и из центра Московии, естественно, видели «Север» в этих холодных областях Обского бассейна.
Еще до завоевания Кучумова царства казаками об этой «Земле мрака» писали в своих манускриптах известные арабские купцы и европейские миссионеры. Примерно за 50 лет до похода Ермака Себастьяном Монстером и Герберштейном были составлены карты реки Оби и Остяцкого края, на этих картах мы видем и город Сибир. Там велась торговля шкурами пушных зверей.
Русские имели интенсивные торговые отношения с жителями азиатского ската Уральских гор. Новгородцы хорошо знали о странах, простиравшихся «за волоками» (так называемые страны заволоцкие) и уже с XII в. их торговые люди спускались по течению притоков Оби. В грамотах Новгородской республики XIII в. Югорская земля упоминается как новгородская волость. В середине XIV в. купцы, ездившие за Урал, оформлялись в особую корпорацию «Югорщину». После уничтожения республики в 1478 г. и присоединения новгородских земель к Московии, её цари стали именоваться господами «Обдорския и Кондинския земли». Под этим понималась территория Обского бассейна, заключенная между слиянием рек Канды и Иртыша и поселением Обдорск, находящимся у полярного круга. Следовательно, звероловные земли Великого Новгорода окаймляли великую сибирскую реку на пространстве около тысячи километров. В первой половине XVI в. осваивается и морской путь в Сибирь. Появляется и первое литературное произведение о народах Приуралья и Зауралья — «Сказание о чело- вецах незнаемых в Восточной стране».
Все торговые предприятия за Каменным поясом (Уральские горы) были настолько привычным делом, что русские люди на это просто не обращали особого внимания.
В наши дни победоносную экспедицию казачьего атамана Ермака некоторые рассматривают как ключевое событие, приведшее к открытию Сибири. Многие видят в Ермаке некого чудака Паганеля, то есть своеобразного исследователя земли Сибирской. На самом деле, этот отважный казак только утвердился в качестве господина там, где торговые люди Великого Новгорода гораздо ранее и гораздо успешнее действовали в качестве гостей.
В 1574 г. промышленникам Строгановым царем была дана жалованная грамота на сибирские земли по реке Тоболу, а также по Оби и Иртышу и предписано было вести наступательные действия против хана Кучума, а для этого привлекать «охочих людей и остяков, и вогулич, и юргич, и самоедов с своими наемными казаками». Местное население ответило на экспансию нападением на владения промышленников. Строгановы привлекли для своих предприятий казаков.
Казаки очень часто участвовали в больших операциях московского войска. Кроме того, эти вольные люди ходили в пограничные земли по своему почину или по договоренности с официальными или частными лицами. В случае успеха захваченные «земельки» Москва забирала себе. А при неудаче казаков объявляли вне закона и именовали «ворами».
В 1581 г. Строгановы организовали вторую экспедицию, насчитывавшую 840 человек. Возглавил ее Ермак Тимофеевич. На стругах по реке Чусовой они поднялись до реки Серебрянки, затем по Тагилу спустились к Туре и вышли к Иртышу. 26 октября 1582 г. казаки овладели столицей ханства городом Кашлык (Сибир).
Казаки, вооруженные ружьями и даже легкими пушками, имели против себя неприятеля, действовавшего только стрелами и не имевшего понятия об огнестрельном оружии. Однако казакам приходилось много терпеть от беспрестанных нападений татар, выдерживать даже целые сражения. Когда победители вступили в г. Искер, в их рядах насчитывалось не более 400 человек, так что в живых не осталось и половины тех, кто перешел через Уральские горы.
После гибели в волнах Иртыша атамана Ермака казаки ушли обратно в Европу. Но в результате этого похода Московия присоединила богатые земли. Перед этим царь московский Иван Грозный вел длительную и безуспешную ливонскую войну в Прибалтике, поглотившую огромные силы и средства. Небольшая же казачья ватага без тыловой базы и резерва в короткий срок разгромила Сибирское ханство и присоединила его земли к Москве. Во всемирной истории невозможно указать подобный пример завоевания столь обширной территории, совершенного в такое короткое время и такой ничтожно малой горстью людей. Этот невероятный факт в русской истории, когда свободные люди действовали по своей собственной инициативе, без царей и начальников, без московских приказов.
В конце XVI — начале XVII столетия Московия завершила окончательное завоевание обширного зауральского края. Власть московского царя оказалась гораздо более могущественной и грозной, чем власть татарского хана. В 1587 г. в 19 км от г. Искер, ниже по течению Иртыша, тоже на его правом берегу, возникала другая столица — Тобольск. Отсюда господство Московии распространялось все далее на восток. В 1593 г. был основан русскими г. Пелым, в 1593 г. — Березов, в 1594 г. —Сургут, в самом начале XVII в. — Мангазея и Томск.
В начале XVII в. началось присоединение Восточной Сибири. С Оби шло продвижение на Енисей, далее по Ангаре, Лене прямо к Амурскому бассейну и Охотскому морю. Кетский острог и Енисейск (1618 г.), Красноярск (1628 г.), Илимский острог (1630 г.), Братский острог (1631 г.), наконец Якутск (1632 г.) — вот лишь немногие города, заложенные русскими первопроходцами. Вскоре вся громадная территория северной Азии прибавилась к владениям московского царя.
На самом деле истинными покорителями Сибири стали охотники за пушным зверем. И, действительно, завоевание этой обширной страны было ни чем иным, как продолжительной зверобойной экспедицией, охотой на соболя и куницу.
До середины XVII в. русским первопроходцам приходилось неоднократно сталкиваться с местными народами. Буряты на берегах Ангары, коряки и другие племена, как правило, почти везде мирно встречали русских. Туземцы слишком малочисленные и рассеянные на громадном пространстве, без сопротивления стали платить налагаемый на них ясак шкурами пушных зверей.
Стоит отметить, что равнины за Уральскими горами не являлись серьезным препятствием для передвижения людей. Единственными трудностями на этом пути были суровый климат, дремучие леса, обширные тундры и болота. Что касается многочисленных рек, то они не только не останавливали движения, но даже, напротив, помогали ему. По этим естественным дорогам, то поднимаясь, то спускаясь по течению, казаки за одну навигацию успевали пройти до берегов Великого океана. По причине незначительного возвышения почвы большие сибирские реки текут в бассейнах не везде резко разграниченных. Во многих местах раздельный порог между притоками главных рек составляют болота, луговые пространства с неопределенным скатом и можно легко перебраться от одной реки к другой через волоки. Отыскивая дорогу по следам, человеческим или звериным, казаки старались, прежде всего, открыть реку, течение которой могло вести их в желаемом направлении. При спуске казакам оставались только отдаться на волю потока. При подъеме они гребли веслами до места, глубина которого не позволяла пройти лодке. Затем казаки с топором в руках прокладывали себе дорогу к другой реке, текущей в обратную сторону и, следовательно, составляющей продолжение их пути. Свои утлые ладьи они, смотря по обстоятельствам, либо перетаскивали через пороги бассейнов или волоков или бросали, чтобы построить себе новые на том месте, откуда возобновится их путешествие водой.
Таким образом, дороги для русских переселенцев были ясно указаны судоходными реками Сибири. Поэтому поселки, деревни, местечки выстроились вдоль речных берегов. Or Урала до Якутска, на протяжении почти 10 500 км, плывущие по сибирским рекам только дважды перебирались через два волока. Первый между бассейнами Оби и Енисея, второй — между Енисеем и Леной.
Главный путь сибирского судоходства захватывал течение Туры, затем Тобола, Иртыша, Оби, Кети, Енисея, Верхней Тунгуски или Ангары, Лены и Алдана. На севере от этого большого судоходного пути завоевателям Сибири открывались другие реки, тоже соединенные волоками.