Между тем стихийное движение русских на Дальний Восток с каждым годом усиливалось. В 1649 г. был основан город Охотск. Хотя он никогда не имел более тысячи жителей, тем не менее он стал играть огромную колонизационную роль в освоении Дальнего Востока. Через него русские землепроходцы вышли к низовьям Амура. Это был северный путь, вернее, путь с Севера на Амур. Через его порт, расположенный в лимане рек Охоты и Кухттуи, грузы шли не только к Амуру, но и на Камчатку и на Аляску. Другим важным пунктом на пути к Амуру стал городок, возникший на юго-западном берегу Охотского моря, на реке Уде — Удский Острог. Это был один из древнейших укрепленных постов, построенных казаками.
По мере заселения берегов Охотского моря и развития торговли с восточными странами необходимость свободного выхода к Тихому океану сказывалась все сильнее. Отсутствие удобных путей сообщения между Сибирью и побережьем Тихого океана не позволяло вести товарообмен со странами Востока. Река Амур и её притоки — как единственный удобный путь к океану — закрывал Китай. Такое положение дел заставило правительство России снова обратить особое внимание на Амур.
Так как Китай не допускал никого плавать по Амуру, эту реку, остававшуюся закрытой почти 150 лет, совершенно не удавалось исследовать. Между тем, обладание Амуром могло дать ожидаемые выгоды только при условии, что его устья доступны для судов с моря. С конца XVIII столетия из Петербурга к устьям Амура неоднократно посылались специальные гидрографические экспедиции. Но все они сделали ошибочный вывод о недоступности реки с моря, и потому интерес к обладанию Амуром, естественно, падал.
Кроме того исследователей особенно смущали слухи, что Китай, якобы, отлично защитил Амур недавно построенными мощными крепостями и сильной флотилией. Так продолжалось до 1844 г., когда император Николай I приказал подготовить специальную экспедицию для выяснения доступности реки Амур с моря и о её судоходности. Однако из опасения возбудить подозрения Англии и Китая, экспедиция эта не проводилась. И только год спустя к устьям Амура послали небольшой бриг Российско-Американской компании «Константин» под командованием поручика корпуса штурманов Гаврилова, которому предстояло выяснить важный для России вопрос — могут ли входить в Амур суда с моря. Однако из-за недостатка средств и по болезни Гаврилову не удалось выполнить поручение.
Неудача экспедиции побудила Николая I отказаться от попыток приобретения Амура, и на отчет об исследовании Гаврилова была положена резолюция: «Весьма сожалею. Вопрос об Амуре, как о реке бесполезной, оставить».