В конце XIX в. русские впервые столкнулись с китайскими разбойниками — хунхузами (краснобородыми), действовавшими на огромных просторах Маньчжурии, Северного Китая и Кореи. Эти бродяги, бежавшие от правосудия или произвола властей Поднебесной, добывали свой кусок хлеба грабежами и разбоями. Для этого они создавали общины, весьма солидарные между собой. Хунхузы грабили, прежде всего, зажиточных китайцев городов и сел, преимущественно торговцев, и лишь, в крайнем случае, — земледельцев Они брали китайцев в заложники и получали за них выкуп в пользу шайки. Разбойники имели многочисленные агентов среди симпатизировавшего им населения. При этом некоторые китайские деревни иногда поголовно заселяли бывшие хунхузы, осевшие на месте, но не порвавших связей со своими товарищами, промышлявшими разбоем. До прихода русских в Маньчжурию здесь существовали даже особые страховые общества, входившие в сделку с хунхузами и гарантировавших торговцам, за известную плату, безопасный проезд и провоз товаров. Но в начале XX века хунхузы заявили о себя открытыми разбоями, причина которых крылась в преследовании их русскими войсками.
Русская колонизация Маньчжурии заставила хунхузов уйти в дикие, незаселенные места края, удаленные от торговых дорог, и начать своеобразную партизанскую войну, продолжавшуюся несколько лет, против КВЖД, её сооружений, служащих и местного населения, симпатизирующего русским. Настоящие бои происходили зимой 1900 г., когда, собравшись в огромные шайки в малоисследованных ущельях Чань-бо-шаньских хребтов, они дерзко нападали на русскую железную дорогу и мирное население. Китайские власти оказались бессильны навести порядок, поэтому России пришлось всерьез заняться хунхузами. Была организована настоящая военная экспедиция, которой руководили генералы Каульбарс, Перпицкий, Фок и Мищенко. Осенью 1901 г. удалось захватить главных предводителей шаек. Сопротивление хунхузов было подавлено. Однако после ухода русских войск, их деятельность снова активизировалась. Более того, они появились в Амурском крае, и Приморской области России. Правительство поручило борьбу с хунхузами казакам Амурского казачьего войска, которые несли службу по охране границы на реке Уссури.
Созданное в 1889 г. это Войско непрерывно пополняли добровольным переселением отдельных казачьих семей с Дона, Урала и Кубани. Новые станицы и поселки разрастались вдоль берегов Уссури и за их кордоном спокойно вели хозяйство земледельческие поселения русских и украинских крестьян. Всего там собралось казаков с семьями свыше 25 000 душ. Казачьи станицы вдоль реки Уссури вскоре были выделены в отдельное Войско.
Освоение этого пустынного края стоило казакам многих трудов. Жизнь в глуши была полна опасностей. Их поля окружала непроходимая тайга с дикими зверями; тиграми, медведями, волками. Суровые морозы достигали 45 °. В поле приходилось работать с винтовкой за плечами, так как существовала опасность от нападений не только зверей, но и китайских хунхузов. Урожаи часто гибли от продолжительной непогоды или от особых злокачественных туманов. Поэтому, не смотря плодородную черноземную почву, не всегда удавалось снять хороший урожай. В станицах и поселках почти отсутствовало медицинское обслуживание.
Командный состав уссурийских казаков комплектовался в основном, за счет офицеров, присылаемых из других казачьих войск. Войсковое Правление и Наказный атаман находились во Владивостоке.
В 1897 г. с целью обеспечения безопасности казачьих станиц, расположенных по берегам Амура и его притоков Уссури и Шилки, была создана Амуро-Уссурийская казачья флотилия. Первоначально в её состав входило 5 судов:
— небольшие речные пароходы «Атаман» и «Казак Уссурийский» (бывший «Шилка»);
— баржи «Булава» и «Лена»;
— речной паровой катер «Дозорный».
Базой казачьей флотилии стала пристань Иман на реке Уссури (ныне — город Дальнореченск Приморского края). Личный состав флотилии был небольшим — всего 40 человек, набирался за счет знакомых с речным делом рядовых казаков и урядников из строевых частей Забайкальского, Амурского и Уссурийского казачьих войск. Первым командиром этой казачьей флотилии стал 30-летний капитан парохода «Атаман», штурман дальнего плавания Дмитрий Афанасьевич Лухманов (в дальнейшем — известный советский капитан дальнего плавания, писатель-маринист, Герой Социалистического Труда).
Флотилия существовала до октября 1917 г. В Гражданскую войну уссурийские казаки воевали против большевиков. Когда же Советская власть восторжествовала, многие казачьи семьи покинули свой край и ушли в Китай.