Исключительное значение Амурской коммуникационной линии, соединявшей русские аванпосты на Дальнем Востоке с Центральной Россией, понималось даже петербургскими бюрократами. В случае вооруженного конфликта перебрасывать войска и снаряжение можно было только судами. Поэтому правительство вынуждено было содержать на Амуре за счет казны многочисленный речной флот, несмотря на то, что он был коммерчески убыточным. Однако без него усложнялась бы задача военной охраны границы.
Военное поражение Китая в японо-китайской войне 1894 г. и последовавшее за ним массированное вторжение в страну четырех европейских держав (Англии, Германии, Франции и России) вызвало широкомасштабное национально-освободительное движение против «белых чертей» (так называли китайские националисты всех европейцев). Причины поражения заключались в экономической и политической отсталости Китая, но робкие попытки здравомыслящих китайских чиновников провести реформы и преобразовать прогнивший государственный аппарат империи не встретили сочувствия китайского народа. Верховная власть в Китае вскоре оказалась в руках вдовствующей императрицы и крайне реакционной и агрессивно-националистической группы. В стране быстро росли тайные общества, ставящие своей целью борьбу против европейской культуры и христианства, а во главе них стояла секта «Большого кулака» или так называемых «Боксеров» (И-хэ-туань). Политика негласной поддержки националистических сил привела к восстанию населения, оно вошло в историю под названием «боксерского».
Необходимость защиты, в первую очередь, русской военно-морской базы в Порт-Артуре и недостаточное количество для этого войск в Кван- тунской области привели к тому, что сюда начали переводить воинские части из Приамурского военного округа. Так, в июне и июле 1900 г. отсюда отправились в Квантуй и Печили 16 батальонов, 38 орудий, 6 сотен казаков, 2 саперные и 2 железнодорожные роты.
Это значительное ослабило Приамурский округ и весьма осложнило стратегическое положение России в Северной Маньчжурии и в приграничной полосе. В результате восставшим китайцам удалось захватить все полотно строящейся железной дороги. Затем, от имени китайского правительства, цзянь-цзюню (генерал-губернаторы) трех Маньчжурских провинций объявили России войну, потребовав прекращения строительства дороги, а также удаления охранной стражи и рабочих. Ответом российского императора стало высочайшее повеление от 26 июня 1900 г. о вступлении русских войск в Маньчжурию.
Все войска Дальнего Востока , включая вновь прибывшие, были сведены в четыре армейских корпуса (I-й, Н-й, Ш-й Сибирские и Десантный). Кроме того, в Приамурском военном округе начали разворачиваться батальоны 2-й линейной бригады, а затем и 1-й линейной бригады (в 2-батальонные стрелковые полки). Во Владивостокской крепости пехотный полк развернули в два 2-х батальонных крепостных полка, и вновь сформировали 4 запасных батальона. Однако из-за малой пропускной способности Сибирской железной дороги и речного флота Амура, до прибытия этих подкреплений войскам Приамурского округа пришлось обходиться собственными силами.
Для удобства управления русских войск всю Маньчжурию разделили на 2 части: северную — до условной линии, проходящей через железнодорожную станцию Телин, в которой действовали войска Приамурского военного округа под общим командованием генерал-лейтенанта Гродекова; и южную, где предстояло действовать войскам Квантунской области под общим руководством Алексеева.
Летом 1900 г. беспорядки охватили почти всю Маньчжурию. Для того, чтобы вернуть под свой контроль КВЖД, России, кроме организации обороны реки Амур, предстояло построить военные дороги вдоль реки Шилка к Покровке, по Забайкалью — от Сретенска к Хайлару, от Кайдалова на Хайлар и Цицикар и участками от Харбина к станции Пограничной, а также создать плавучие средства для сплава войск вниз по Шилке и по Амуру.
С началом боевых действий в Приамурском округе удалось мобилизовать 53 батальона, 48 эскадронов и сотен, 18 пеших и конных батарей. Из них, за вычетом отправленных в Китай и Квантунскую область, осталось в округе: 36 батальонов, 40 эскадронов и сотен, 12 пеших и конных батарей, Одновременно с мобилизацией в обоих Сибирских округах проводилось формирование 16 запасных батальонов, 5 конных и пеших сотен казаков и различных тыловых учреждений. Сверх того, в 2 округах Приморской области удалось организовать народную охрану из 30 пеших русских и 2 корейских сотен, общим числом в 4 131 человек.
Предполагаемая общая численность китайских сил в Маньчжурии (войска и милиция) достигала 100 тыс. человек
Русские войска начали военные действия в Северной Маньчжурии с целью как можно быстрее оказать помощь Харбину, где собрались под командованием генерал-майора Гернгросса чины охранной стражи и рабочие с ближайших железнодорожных участков. Для этого пришлось специально формировать Харбинский отряд под командованием генерал-майора Сахарова, состоявший из:
1) Хабаровской колонны, под начальством Алексеева, и Благовещенской колонны (полковник Багенский). Обе колонны соединились у станицы Михайлов-Семеновской и отсюда двинулись на баржах и буксирных пароходах к Харбину;
2) Никольский отряд (полковник Чиж), которому назначено было действовать от станции Пограничной к Муданцзяну;
и 3) охранной стражи из 7 рот и 18 сотен (генерал-майор Гернгросс).
Генерал Сахаров, прибывший к отряду из Хабаровска 2 июля, получил задачу деблокировать и укрепить Харбин.
Для вторжения же в Маньчжурию с запада началось формирование отряда под командованием генерал-майора Орлова, имевшего задачей занять Хайлар, укрепиться в нем, организовать промежуточную базу и постепенно оттеснить маньчжур и китайцев от линии строящейся железной дороги до Хингана.
1 июля китайцы обстреляли на Амуре пароход «Михаил», следовавший с боевыми припасами в город Благовещенск. Хотя пароход благополучно достиг города, но во время перестрелки получили ранения пограничный комиссар, подполковник Кольшмит, 4 казака и 2 лоцмана. В это время в Благовещенске оставалось всего 1 300 человек пехоты, 6 казаков и 8 орудий. Тогда как на китайском берегу Амура находилось 2 500 пехотинцев и 6 орудий; в Айгуне 500 человек пехоты и 2 орудия; в Сахаляне 200 человек; в Махо и по Амуру до 3 тыс. человек постоянного китайского гарнизона; кроме того, прибывали значительные китайские подкрепления из Цицикара.
Поэтому, учитывая особую важность Амура, для выручки Благовещенска и защиты единственной речной коммуникационной линии Дальнего Востока пришлось сформировать три специальных отряда:
Хабаровский (полковник Сервианов) — 3 батальона, 1 сотня казаков и 8 орудий;
Сретенский (полковник Шверин), в Покровке — 2 батальона, 1 сотня казаков и 16 орудий;
и Забайкальский (генерал-майор Ранненкампф), в Покровке — (4 батальона, 18 орудий и 2 сотни казаков).
Опасность была велика, но, к счастью, китайцы не отважились на решительные действия. Поэтому русские войска сами перешли к активным действиям.
Хабаровская колонна, соединившись с Благовещенской, двинулась по реке Сунгари на 26 пароходах и 40 баржах. Эта огромная эскадра 4 июля достигла Лахасусу, затем высадившиеся войска без боя заняли город и подняли русский флаг.
Военные действия на Сунгари начались 5 июля, когда из Харбина спускался пароход «Одесса» с 2 баржами на буксире, на которых находились служащие железной дороги с их семействами. Китайцы обстреляли пароход и баржи. На следующий день «Одесса» встретил у Фугдина головной корабль эскадры генерала Сахарова. 10 июля части Харбинского отряда подошли к тому месту, где стреляли по пароходу «Одесса», и здесь высадили карательные партии, которые сожгли прибрежные китайские селения. На следующий день отряд взял с боем укрепленный лагерь и крепость Баянту, при этом русские захватили 11 пушек (в том числе 5 новейших крупповских). Затем 14 июля отряд взял и сжег город Сан-син. Отсюда до Харбина оставалось 213 км и этот путь удалось пройти без задержек. Весь переход (707 км) продолжался 18 дней.
К Харбину эскадра подошла 21 июля, где её встретила охранная стража, выдержавшая два нападения китайцев. Таким образом, в Харбине под командованием генерала Сахарова сосредоточилось около 6 тыс. человек при 22 орудиях. Русские приступили к укреплению города, а казачьи разъезды пытались установить связь с Никольским отрядом. По реке Сунгари удалось установить свободное крейсирование русских пароходов.
Хайларский отряд генерала Орлова, сформированный из частей Забайкальского казачьего войска, собрался у Абагайтуя. Отряд состоял из двух пеших батальонов Забайкальского казачьего войска, одной конно-артиллерийской батареи того же войска и Верхнеудинского казачьего полка. Впоследствии отряд усилили тремя сотнями и одной ротой охранной стражи и двумя батальонами от Читинского и Сретенского пехотных полков.
Отряд перешел маньчжурскую границу 12 июля, а 17 июля у железнодорожной станции Ангунь дал бой 5-тысячному китайскому соединению, которое удалось разбить, причем казаки захватили 2 орудия. Китайцы бежали к Цицикару и станичники заняли Хайлар без боя.
Переход русских войск на правый берег Амура у Благовещенска и успешные действия генерала Грибского дали возможность генералу Гродекову сформировать конный отряд генерала Ренненкампфа. который 24 июля с 4 сотнями казаков и 2 орудиями Забайкальского артиллерийского дивизиона выступил на Мерген. Затем, в помощь конному отряду, решили двинуть все свободные от наряда конные части, 3 батальона Сретенского полка, 2 батальона Читинского полка, и остальные 14 орудий Забайкальского артиллерийского дивизиона. Отряд должен был захватить Мерген — удобную промежуточную базу на пути к Цицикару. 25 июля генерал Ренненкампф нагнал отступавшие китайские войска и преследовал их до села Эюр, где они, получив значительные подкрепления, перешли в наступление и стали охватывать Ренненкампфа с обоих флангов. Атаки казаков и огонь артиллерии заставили китайцев отступить. Конники понесли следующие потери: убитых: 2 офицера и 10 казаков; раненых: 1 офицер и 24 казака. В Санчжан Ренненкампф пришел 27 июля и стал готовиться к переходу через хребет Хинган.
Никольский отряд полковника Чижа генерал Сахаров откомандировал в подчинение военному губернатору Приморской области генерал-майору Чичагову. К 5 июля Никольский отряд расположился у станции Муданцзян и Пограничная, где имел стычки с китайскими войсками.
Продолжать работы на железнодорожной линии западнее Муданцзя- на до взятия Нингуты оказалось невозможным, так как Никольский отряд для выполнения этой задачи оказался слаб. Поэтому генерал Гроде ков приказал усилить его войсками Новокиевского района, где был сформирован отряд генерал-майора Айгустова, который, овладев 17 июля городом Хунчуном, отправился на соединение с Ниикольским отрядом и принял командование объединенными силами. После этого, используя охранную стражу, генерал Айгустов восстановил связь Никольского отряда с Харбином.
К концу июля в Северной Маньчжурии на железнодорожной линии Харбин, Хайлар, Муданцзян удалось взять Хунчун. Эти победы не только позволили обеспечить надежную защиту южной части Уссурийского края, и главное, разбить китайские войска, угрожавшие Благовещенску. После деблокады Харбина русским войскам удалось полностью очистить Амур от неприятеля и восстановить свободное плавание судов. Кроме того, удалось освободить и значительную часть железнодорожной магистрали в Маньчжурии, но еще почти 850 км строящейся линии оставались в руках китайцев, которые могли разрушить её. Поэтому приходилось спешить с военными действиями. И действительно, с этих пор наступательное движение русских отрядов, в особенности казаков генерала Ренне- камнфа, поражает своей быстротой.
Так 28 июля Ренненкампф выступил на Мергев и, пройдя реку Санчи- хэ, наткнулся в горах на сильный китайский отряд, что принудило его остановиться и ждать подкреплений из Благовещенска. Положение отряда оказалось очень опасным, но, к счастью, китайцы активных действий против него не предпринимали. С прибытием же подкреплений отряд Ренненкам- пфа, усилившийся до б батальонов, 5,5 сотен и 20 орудий, перешел в наступление. Китайцы отступили за перевал Хинган Преследуя их. Ренненкамиф 4 августа подошел к городу Мергеню и, после часовой перестрелки, занял его без потерь. Затем генерал Ренненкампф, получив приказ двинуться к Цицикару, организовал надежную промежуточную базу у Мергеня.
Таким образом, к Цицикару уже с двух сторон подходили русские отряды. Кроме того, генерал Сахаров также готовился выслать сильный отряд и с третьей, восточной стороны. Из Хайлара генерал Орлов 22 июля выслал конный отряд под командованием штаб-ротмистра Булатовича. Отряд состоял из двух сотен казаков, вооруженных двумя орудиями, он оттеснил китайцев от станции Джемерте, и продвинулся до станции Якши, невдалеке от перевала Хинган. Но, получив значительные подкрепления, китайцы перешли в наступление. Тогда, 1 августа на станцию Якши двинулись форсированным маршем главные силы генерала Орлова. Завязался бой, после которого китайцам пришлось отступить на Хинган, где они заняли сильную позицию.
Дело в том, что 13 июля, дождавшись подхода двух батальонов Читинского и Сретенского полков, генерал Орлов обратил китайцев в бегство. Затем, имея приказ подойти в 20-х числах к Цицикару, и не встречая уже перед собой противника, отряд генерала Орлова к 20 июля прибыл на станцию Фулярди. Здесь Орлов соединился с высланными ему навстречу частями отряда генерала Ренненкампфа, который, заняв город Мерген, дал своему изнуренному беспрерывным движением и боями отряду трехдневный отдых, так как казачья конница все эти две недели беспрерывно атаковала, а пехота прошла 213 км в 7 — 9 дней. Но, к сожалению, не удалось организовать поставки продовольствия, поэтому воинам приходилось довольствоваться одними овощами или мясом без хлеба, а иногда приходило питаться только мясом убитых лошадей. Но несмотря на все эти лишения, 8 августа казачий отряд занял Камни-ха-Чжан, а на следующий день, подойдя к реке Немеру, увидел быстро уходящие китайские войска. Продолжая стремительное движение вперед, Ренненкампф 15 августа с 460 казаками и 8 орудиями подошел к Цицикару, который, как выяснилось впоследствии, оборонял китайский отряд в 6 700 человек. Здесь же находился и злейший враг русских — цзянь-цзюнь Шеу (генерал-губернатор Хейлундзяяской провинции). Как только китайцы увидали подходящие сотни казаков, то оставили окопы и стали отходить на юг.
Казаки остановились в километре от города и послали цзянь-цзюню ультиматум о сдаче Цицикара в течение часа, а самому Шеу предписали явиться к начальнику отряда. Вскоре перед генералом Ренненкампфом стояли начальник штаба китайских войск и представитель от города, сам же цзянь-цзюнь, окончательно потеряв надежду победить русских «белых чертей», кончил жизнь самоубийством.
После этого, командование двумя отрядами принял на себя, как старший в чине, генерал Орлов. От генерала Сахарова известий не поступало, поэтому к нему послали с разъездом казаков штаб-ротмистра Булатовича.
После деблокирования Харбина, состав отряда генерала Сахарова удалось увеличить до 7 батальонов, 24 полевых пушек, 2 полевых мортир и 5 сотен казаков, не считая охранной стражи (13 сотен и 5 рот). Важнейшей задачей для этого только что сформированного Харбинского отряда стало охрана восточной линии железной дороги от Харбина к Муданцзяну и установление связи с Никольским отрядом.
Затем, 4 августа Харбинский отряд выступил против Ажехэ, занятого многочисленными китайскими силами. После непродолжительного боя город удалось взять. Приняв меры для охраны железной дороги и связи с Никольским отрядом, генерал Сахаров с прочими войсками возвратился в Харбин, где 15 августа его отряд значительно усилился прибывшим сюда 20-м Восточно-Сибирским стрелковым полком, сотней казаков Амурского войска, одной полевой батареей и двумя мортирами.
В это время сообщение по Сунгари обеспечивалось крейсировавшими по реке 5 пароходами с орудиями и стрелками, а также стационерами, стоявшими у устьев Ху-лан-хе, Муданцзяна и выше Харбина. Эти простые, но очень эффективные меры быстро способствовали восстановлению спокойствия на Сунгари, что привело к возобновлению бойкой торговли.
Одновременно с взятием Цицикара войска Никольского отряда заняли Нингуту. К 20 августа 1901 года уже вся северная часть магистрали Восточно-Китайской железно дороги находилась снова в русских руках. Для возвращения же южной части дороги надлежало овладеть ее главными населенными пунктами — Гирином и Мукденом. При этом наибольшие разрушения линия получила именно в мукденском районе, где и следовало ожидать ожесточенного сопротивления повстанцев.
Однако задача овладения Гирином и Мукденом неожиданно разрешилась быстрым падением Пекина осажденного союзными войсками Англии. Германии и Франции. Это сразу повергло в шок цзянь-цзюней Маньчжурии, видимо, руководимых из столицы. Так что к концу августа китайские войска уходили от казаков почти без боя.
К началу наступления на Гирин в Северную Маньчжурию прибыли значительные подкрепления из Европейской России и Сибири. Для взятия этого города из Цицикара, Нингуты и Харбина подошли 18 батальонов, 25 сотен казаков и 78 орудий, а в резерве этих войск в Харбине стояла 3-я стрелковая бригада (8 батальонов и 24 орудия). Кроме того, в состав этих войск входили 12 конных и 2 пешие сотни охранной стражи.
Отряд генерал-майора Орлова возвратился в Хайлар для обеспечения коммуникационной линии. Конный же отряд генерал-майора Ренненкам- пфа 24 августа выступил из Цицикара по направлению к Гирину в составе 922 казаков при 6 конных орудиях. Переправившись через Сунгари и заняв без боя город Бодунэ, а затем Кауньченцзы, казаки 9 сентября выступили к Гирину. Скорость движения казаков была так велика, что передовая сотня к утру следующего дня проскакала 128 км, при этом казаки преодолели трудный перевал Лаолинь и имели стычку с неприятелем.
К Гирину передовой отряд в 150 казаков подошел рано утром 10 сентября. В 20 км от города они встретили 490 китайских пехотинцев, которые без выстрелов положили оружие. Выехавший навстречу отряду парламентер согласился на сдачу города, но передал просьбу цзянь-цзюня, чтобы войска не вступали в город. На это генерал Ренаенкампф ответил, что идущие сзади войска остановятся вне города, но передовой отряд в 150 человек войдет в город. Казаки в сопровождении парламентера рысью влетели в Гирин и заняли й,ом цзянь-цзюня. Но ещё накануне в город прибыл разъезд из отряда Никольского, доставивший, по приказу генерала Гроде- кова, письмо к цзянь-цзюшо от управлявшего Китаем князя Цина, предписывавшего прекратить сопротивление. И генерал Ренненкампф во главе своего авангарда 13 сентября 1900 г. выступил на соединение с конным отрядом в Дагушан. А Гирин в тот же день занял отряд генерала Крыжа- новского. 18 сентября сюда же прибыл весь отряд генерала Айгустова
После взятия Гирина военные действия в Северной Маньчжурии практически закончились. Далее казаки занимались разоружением, демобилизацией и преследованием хунхузов, соединившихся с разбитыми частями китайских войск.
Русские военные восстановили в Маньчжурии власть цзянь-цзюней, но без права командования войсками. Стычки наших войск с хунхузами продолжались и в 1901 году.
Датой окончания военных действий на севере Китая принято считать 26 марта 1902 г., но русские войска оставались здесь гораздо дольше, и выводились оттуда, по мере возможности, вплоть до конца 1903 г. Общие потери в Китае для русских вооруженных сил за два года убитыми и ранеными не превысили 2 000 человек.
Эти боевые действия 1900 г. в Северной Маньчжурии с особой ясностью показали стратегическое значение реки Амур в деле обороны Дальнего Востока. Именно господство в бассейне этой великой реки позволило крайне немногочисленным русским вооруженным силам контролировать ситуацию не только в Приамурье и в Приморье, но и в Северной Маньчжурии. Только наличие достаточно мощного водного транспорта позволило России, при полном господстве Китайской империи на сухопутье, эффективно перебрасывать артиллерию, пехотные части и все виды снабжения по разветвленной системе рек Амурского бассейна. Что и обеспечило успех военных русских военных операций в Северной Маньчжурии.