Об истории русско-японской войны 1904 — 1905 гг. написано довольно много книг, и еще больше статей, как научного, так и популярного содержания. Эта тема до сих пор особенно актуальна в России, прежде всего среди моряков и историков флота Санкт-Петербурга. Это, можно связать с трепетным отношением русского общества к флоту и с трагедией Цусимы.
Выяснения причин поражения продолжаются и до сих пор. Сравнительные исследования количественных и качественных показателей военно-морской техники России и Японии, проведенные в последние годы, показали их незначительные отличия. Поэтому причины поражения, видимо, следует искать в прогнившем, неповоротливом, неэффективном и преступно безответственном государственном аппарате России.
Пока еще никто не задавался вопросом об эффективности моральной, профессиональной и боевой подготовки вооруженных сил России, а также о глубоком моральном и духовном кризисе, поразившем все русское общество.
Нужно отметить, что к началу XX в. Япония уже эффективно владела как европейской техникой, так и современными политическими технологиями, поэтому в эту войну Страна восходящего солнца стала широко использовать на севере Маньчжурии китайские отряды, которые под командованием японских офицеров перерезали русские коммуникации. Так как местные китайские националисты полагали, что только поражение России возвратит Маньчжурию в лоно Китая, то эти люди, зачастую игнорируя нейтральную позицию центрального китайского правительства, оказывали японцам ценные услуги. Китайские диверсионные отряды прятались в горах и их набеги приносили много ущерба. В то же время высокопоставленные китайские чиновники в Маньчжурии получили указания сотрудничать с японцами. От китайцев японская армия получала домашний скот, тягловую силу, зимнюю одежду, овощи и фрукты.
У русской армии возникали значительные неприятности в тылу, так как хунхузы грабили обозы и прерывали самые важные коммуникации.
Эти бесчинства на дорогах приобрели столь широкий масштаб, что даже казаки не рисковали покидать военные лагеря, зима 1904— 1905 гг. стала временем тяжелых испытаний. Генерал Куропаткин сообщал в Петербург о «большом количестве недружественных войск, действующих в тылу, угрожавших захватом Харбина и разрушением железной дороги». Однако этот генерал, как можно предположить сейчас, слабо ориентировался в окружающей обстановке, так как регулярных японских войск за спиной Куропаткина не было, по эффективно действовали диверсионные отряды китайских националистов под японским командованием.
А огромная надежда русских военных — Транссибирская магистраль работала с перебоями. Жестоким испытанием стало столкновение поездов в декабре 1904 г. в районе Тайшета. Эта авария остановила движение по всей линии. Так к 15 декабря более тысячи вагонов с войсками остановились в чистом поле и в сибирской тайге к востоку от Тайшета и 4 800 вагонов к западу от него. Через четыре дня численность вагонов с запада выросла до 5 200, в системе связи между Россией и воюющим фронтом образовалась брешь. Перевозка войск прекратилась на десять дней, а общее упорядоченное движение восстановилось только через двадцать три дня. Следует отметить, что для снабжения действующей армии России требовалось не менее 900 паровозов, а работало только 300. Не хватало также топлива, и большие сложности возникали с рабочей силой.
Серьезное улучшение обстановки на Транссибе удалось достичь только после мая 1905 г.
Но самый серьезный удар по русскому фронту в Маньчжурии нанесла внутренняя российская междоусобица, вошедшая в историю как первая русская революция.
Начальник разведки японской армии, полковник Акаши сумел организовать подрывную работу против правительства и Империи, используя различные революционные партии и организации, прежде всего, националистического толка из Польши и Финляндии. Как стало известно в наше время, на японскую разведку работал финский националист Конни Зиллиакус и лидер Польской социалистической партии Юзеф Пилсудский. В конце июля 1904 г. Акаши и Зиллиакус сумели даже собрать на встречу в Швейцарии представителей всех основных революционных сил России. Царская контрразведка знала об этом форуме противников режима. Этому помогло сотрудничество со спецслужбами Франции и наличие у нее своих агентов на конференции. Так, среди делегатов был Евно Азеф, член ЦК партии эсеров, известный агентом охранки. Именно от него русская контрразведка получила сообщение о том, что Акаши вместе с Зиллиакусом закупают оружие в Гамбурге.
Японское правительство стало самым большим источником финансирования того, что сегодня назвали бы международным терроризмом. Япония ждала и стимулировала все виды внутреннего разлада в России, она видела в этом легитимное средство ведения военных действий против русской державы.
Однако события внутри России сами по себе превзошли все мечты Акаши. В Петербурге в воскресенье 9 января по старому стилю в 2 часа дня была расстреляна мирная демонстрация рабочих.
Председатель Совета министров С.Ю. Витте был вне себя. «Стрелять в безоружных людей, идущих к своему царю с его портретами и с иконами, — отвратительная вещь. Князь Святополк-Мирский должен подать прошение об отставке».
Россия начала терять внешний финансовый кредит, а стабильность ее политической системы оказалась поставленой под вопрос. Парижские банкиры, биржевики европейского финансового мира, в свете «Кровавого воскресенья» стали отказывать Российской империи в кредите, о чем русские агенты в Париже оповестили Витте и министра финансов Коковцева.
Вместе с тем, несмотря на блестящие победы японских императорских вооруженных сил, война с Россией до предела истощила экономику и финансы Японии. Недовольство войной все более охватывало различные круги общества Страны восходящего солнца. Постепенно угасал боевой дух японских войск в Маньчжурии, несмотря на одержанные там победы и продвижение на север. А Россия к этому времени была вымотана так называемой первой русской революцией. И две империи начали переговоры о мире.
Главой полномочной делегации России был назначен председатель Совета Министров С. Ю. Витте. Японскую делегацию возглавил министр иностранных дел Ютаро Комара. Дипломаты встретились в американском городе Портсмут.
С.Ю. Витте прибыв на американскую землю, заявил корреспондентам, что Россия не побеждена в войне, что из русских земель японцы заняли только остров Сахалин. Русские никогда никому военных контрибуций не платили и разговор может идти только о передаче аренды Квантунского полуострова. Заявляя так, председатель Совета Министров Российской империи опирался на более чем полумиллионную русскую армию с двумя тысячами орудий, стоявшую в полной боевой готовности на Сыпингайских позициях.
Дипломатический торг продолжался около двух недель. Посредничество американцев в мирных переговорах было вовсе не бескорыстным. США, как великая тихоокеанская держава, не скрывавшая симпатий к Японии, были теперь обеспокоены ее военными успехами, особенно на море. В расчеты Вашингтона совсем не входило чрезмерное усиление Страны восходящего солнца — в Белом Доме смотрели далеко вперед. Великобритания тоже не желала дальнейшего усиления Японии и стала постепенно закрывать для нее свой «денежный мешок».
Портсмутский мирный договор был подписан 23 августа (5 сентября) 1905 года. По нему Россия признавала за Японией преобладающие интересы в Корее, уступала ей права на аренду Квантунского полуострова с Порт- Артуром и Дальним, передавала без оплаты южную ветку Южно-Маньчжурской железной дороги со всем имуществом. Россия передавала Японии южную часть острова Сахалин (Карафуто) до 50-й параллели. Стороны обязывались взаимно не возводить на Сахалине никаких военных укреплений и обеспечивать безопасность морского плавания в проливах Лаперуза и Татарском.
Россия оставляла за собой право сохранить в Маньчжурии военизированную охрану КВЖД, но при этом иметь не более 15 «заамурских стражников» (конных и пеших) на один километр железнодорожного пути. Стороны обязывались начать одновременный отвод своих войск с территории Маньчжурии, за исключением Квантуна. Первыми отводились войска с линии фронта во избежание случайных столкновений противостоящих сторон.
Историки признают то, что Япония вовремя сумела закончить войну. Большая война на Дальнем Востоке на заре XX столетия сопровождалась большими жертвами с обеих сторон. Россия потеряла в общей сложности около 270 тысяч человек, в том числе свыше 50 тысяч убитыми. Потери Японии исчислялись в 270 тысяч человек, включая 86 тысяч убитыми.