По отечественной классификации того времени корабли считались базовыми тральщиками. Всего было построено и заложено 236 кораблей (М-261—М-496). 86 кораблей типам М погибло во время войны. Изменение существующего проекта (М-35) выполнялось с целью удешевления стоимости постройки и эксплуатации корабля, а также сокращения срока его строительства. Поставленная цель достигаюсь как путем минимизации весогабаритных характеристик корабля и повышения КПД ЭУ и движителей, так и внедрением новой технологии постройки ("шаблонирование” корпусных конструкций, сборка секций в доке, широкое использование сварки). Постройка корабля осуществлялась в течение 33 суток, 14 суток шло на испытания механизмов, устройств систем (при одновременном оборудовании помещений) и семь — на ходовые испытания и сдачу корабля. Кроме того, было усилено зенитное вооружение, предусмотрены магнитный и акустический тралы, а также вдоль-бортные бункера, размагничивающее устройство и цепные охранители со шпиронным устройством. Корабли имели хорошие мореходные качества и обеспечивали выполнение тральных работ на волнении до 5 баллов. Их назначением оговаривались также конвойная служба (в этих случаях предусматривался прием на борт бомбосбрасывателей и торпедных аппаратов) и возможность перевозок грузов (до 80 т без проведения дополнительных работ и до 140 т при их проведении). Опыт войны выявил необходимость модернизации проекта М-40 (усиления зенитного и радиолокационного вооружении, средств связи и др.), что нашло отражение в проекте М-43 (водоизмещение 842 т, длина 63 м). Было заложено несколько кораблей, однако достроить их германскому командованию не удалось.
Полученные Советским Союзом 30 кораблей использовались до 1955 г. как тральщики. Несколько кораблей было использовано в 1956 г. при проведении испытаний атомного оружия на полигоне на о. Новая Земля. Постепенно тральщики исключались из состава боевых сил ВМФ и к 1960 г. все были переданы в ОФИ для разделки на металл.